Entité juridique (donc activité légalement déclarée) qui combine des facteurs de production (main d'oeuvre, machines...) pour produire des biens et/ou des services afin de les vendre sur un marché, d'assurer sa rentabilité et la pérennité de son exploitation.

ATTENTION : une entreprise peut être une personnes physique (vous, en entreprise individuelle donc) ou une personne morale (juridiquement distincte de vous, si vous tombez malade après avoir mangé dans un fast-food ce n'est pas l'employé que vous attaquez, ni les dirigeants, mais bien la personne morale).

Confier à une entreprise tierce une fonction que l’entreprise pourrait effectuer elle-même.
Quasiment toutes les fonctions d’une entreprise peuvent s’externaliser, du nettoyage des locaux à le Recherche & Développement, en passant par la commercialisation des produits.
Les raisons qui poussent à externaliser sont multiples :
- profiter des économies d’échelles (faire baisser le coût unitaire de production) faites par une entreprise qui s’est spécialisé dans une tâche qui n’est pas autant faite dans l’entreprise qui externalise,
- améliorer la qualité,
- réduire les délais,
- se concentrer sur son métier de base, ses activités stratégiques à plus forte valeur ajoutée,
- …
À noter que lorsqu’on externalise la production d’une partie de ce que l’on vend à ses clients on parle alors de sous-traitance.